El lago Baikal es el lago único del mundo. No puede ser comparado con ningun otro lago en su profundidad, edad, reservas y propiedades del agua dulce, así como en la diversidad de la flora y fauna, que, en mayor parte, es endémica. El Baikal y el territorio que lo rodea, no sólo eran los lugares de la colonización, sino también los del gran interés para las expediciones cientificas. Aquí se situaba el punto inicial de las vías estratégicas al este. Esto es el lugar donde se coincidían los intereses de los dos imperios poderosos, tales como China y Rusia.

Los primeros descubridores eran los que colonizaban y anexaban estas provincias siberianas. Se puede destacar las etapas principales de la colonización del lago Baikal. La primera está conectada con las expediciones de los discubridores y los destacamentos de los cosacos. Esta etapa abarca el período desde la mitad del siglo 17 hasta los principios del siglo 18. La segunda etapa se relaciona con las expediciones de la Academia Científica Imperial. Este período comienza a los principios del siglo 18 hasta la mitad del 19. La tercera etapa se caracteriza por la investigación complexa de la región desde la mitad del siglo 19 hasta el año 1917. Más adelante sigue el nuevo período de la investigación intensa y aprovechamiento industrial del lago Baikal.

La primera mención sobre el lago, pero con el nombre de “Baijai” (“Mar norteño”), apareció en las crónicas de China en el 110 a.C. El mismo nombre del lago causa numerosas polémicas. No hay opinión única sobre su procedimiento.En los tiempos remotos los pueblos que vivían a las orillas del lago Baikal (buriatos, mongoles, evencos) le llamaban de modo diferente. Algunos autores consideraban que el nombre del lago procedía de la palabra mongola “baigal” que significa “el fuego rico”, o de la palabra de China “pejai” – “el mar de norte”, así como de la palabra de evencos “lamu” que se traduce como “mar”. Pero la versión más extendida es la del procedimiento de la palabra túrquica “baikul” que significa “el lago rico”.

Desde los tiempos antiguos vasta extensión de Siberia atraía la atención del pueblo ruso. Las noticias y los rumores sobre la riqueza de esta región en peletería (martas cebellinas, castores, armiños, nutrias, zoras), oro, plata, piedras preciosas hacían adelantarse a los rusos al este. En el siglo 17 la peletería siberiana se preciaba mucho y era el objeto de la comercialización beneficiosa en el mercado interior y exterior. Los primeros descubridores que alcanzaron las orillas del lago Baikal, fueron los cosacos encabezados por Kurbat Ivanov. No obstante, las opiniones de los investigadores destacados y los etnógrafos sobre este hecho divergen. En la literatura se puede encontrar la versión que en 1631 el atamán Iván Galkin con el destacamento de 30 personas subió por los ríos Angará y Ilim, construyó el invernadero en el curso superior del río Iguirmá. Cruzó primero el lago Baikal y dentro de 17 años quedó el presidio Barguzinsky. Aun así, se menciona más a menudo el nombre de Kurbat Ivanov que en 1643 atravesó la Cordillera Primorsky y por el cauce del río Sarmá alcanzó las orillas del Baikal frente a la isla de Oljón. Para nombrar el lago usaban la palabra buriata “Baigaal”, cambiando la letra propia de la lengua buriata “g” en la del ruso “k” – Baikal. Ya aquel entonces Kurbat Ivanov dió evaluación al lago desde el punto de vista económico y estratégico. Fue él quien hizo la carta aproximada del lago y la nombró “Diseño del Baikal y de los ríos desembocados en el Baikal”. Además de aquel diseño coleccionó materiales sobre los peces del lago y los animales de pieles que habitaban en los bosques de taiga costera. Para la investigación más detallada del lago en 1644 fue enviado el departamento de los cosacos encabezado por Vasiliy Kolesnikov. Se marchó desde la ciudad de Eniseysk con el objetivo de encontrar los yacimientos de plata. Andaban tambén los cosacos a lo largo del río Angará. En 1648 fundaron el presidio Angarsky. Los materiales de Vasiliy Kolesnikov sobre el Baikal junto con los de Kurbat Ivanov, sus diseños y cartas enriquecieron la ciencia geográfica con nuevos datos interesantes. En 1647 el departamento de Iván Pohabov hizo el traspaso por el hielo a través de la orilla sureña del lago a Mongolia. Aquel emtonces fueron fundados tales presidios como Ust-Barguzinsky y Barguzinsky.

Desde la mitad del siglo 17, según el manifiesto de la emperatriz Ekaterina ıı, fueron exiliados las familias de los viejos creyentes. Una parte de ellos llegaron a Siberia por deseo propio, otra – por fuerza. Los viejos creyentes atraían las tierras libres, ausencia de los terratenientes, facilidades del pago de las tributaciones y obligaciones, así como la ayuda del gobierno en la mudanza a nuevas tierras. Cada familia vivía a parte de otra, así que les llamaron “semeyskie” (de la palabra rusa “semia” – familia). En 1665 a través del Baikal viajó el líder de los viejos creyentes el arcipreste Avvakum. En su libro describió detalladamente su travesía del lago que realizó en el barco pequeño. Este libro tiene gran valor por que su autor había dado la primera descripción literaria de la naturaleza del lago. A partir del final del siglo 17 hasta los comienzos del siglo 18 fueron hechas numerosas imágenes del Baikal. La más correcta y precisada de ellas fue hecha por el cosaco desde la ciudad de Tobolsk - S.Remezov que publicó más tarde su libro llamado “Libro de diseños de Siberia”. Además, la serie de las investigaciones geográficas del Baikal que eran detalladas y auténticas, están representadas en las descripciones de los embajadas rusas que habían visitado China. Por ejemplo, en 1675 el lago visitó el embajador del tsar ruso - Spafariy. Le asombró el hecho que tal lago grande era poco conocido. Fue uno de los primeros que trató de contar sobre el Baikal explicando su origen del punto de vista científico. Spafariy llamo el Baikal como el mar debido a su grandeza. En su libro publicado más tarde “Viaje del mensajero ruso Nicolas Spafariy a través de Siberia desde Tobolsk hasta Nerchinsk y las fronteras de China” estaban detalladamente descritos los reinos animale y vegetal locales, las tribus aborígenas y mucho más. Los testimonios recogidos por los descubridores, embajadores y viajeros servían de base para la investigación futura de Siberia.

Las investigaciones científicas del lago llevaron a cabo después de la fundación de la Academia de Ciencias de Rusia. Para coleccionar los datos sobre naturaleza y población de la Academia de San Petersburgo dirigió a Siberia cierto número de las expediciones. La primera de ellas y la más importante fue organizada en 1724 personalmente por Pedro ı. Las excurciones estaban encabezadas por el científico D. Messershmidt. El objetivo de la expedición consistía en la colección de los datos detallados sobre la naturaleza del teritorio del Baikal y Trasbaikalia, así como animales, pájaros y peces de Siberia. En consecuencia, el estudio de la región se realizaba muy intensivamente. D.Messershmidt viajaba durante diez años por Siberia y escribió el informe de muchos volúmenes llamado “Observación de Siberia”. En 1735 fue organizada la Gran Expedición de Norte. Sus participantes, entre los cuales fueron el académico G.Miller y I. Gmelin, pasaron seis meses en el teritorio de Trasbaikalia, visitaron los valles de ríos Ingoda, Shipka, Argun y compusieron el mapa de Trasbaikalia. I.Gmelin hizo la gran colección de la flora local que hasta hoy es de gran importancia científica. G.Miller fundó tales ciencias como la historiagrafía científica y la etnografía. Las investigaciones de D.Messerdshmidt junto con los datos sacados por G.Miller y I.Gmelin permitieron hacer el mapa “La provincia de Irkutsk y el mar Baikal con el río Lena”. Este mapa fue anexado al “Atlas de Rusia” que fue publicado en 1745 por la Academia de Ciencias.

Desde 1730 hasta 1740 tuvieron lugar numerosas investigaciones zoológicas y botánicas. El aporte considerable al estudio de la fauna contribuyó precisamente la Gran Expedición de Norte. Estaban descritas 1152 especies de plantas. El académico P.Pallas dió la descripción científica de la esponja (en ruso “gubka”) de Baikal (especie de planta en forma de esponja), el pez de golomyanka – especie del pez pequeño que habita sólo en el Baikal, así como los 13 tipos de peces más y 3 especies de crustáceos. El académico I.Georgi con detalles describió la foca fértida del Baikal (nerpa) y su caza, estudiaba el omul (pez endémico del Baikal), así como fue primero quien emitió la hipótesis del orígen tectónico del lago. Viajó por todo el territorio del Baikal en una lancha y creó una descripción exacta de su litoral.

La contribución significativa al estudio de la naturaleza del lago y fundación de unas industrias en el territorio de Baikal fue hecha por E.Laksman. Descubrió los yacimientos del sal de Glauber y elaboró el método racional de la fundición del cristal. Más tarde se abrió la primera fábrica de cristal en Siberia Oriental, en el pueblo de Taltsi, no lejos de Irkutsk. Además, E.Laksman descubrió las fuentes termales del balneario de la ciudad de Goryachinsk. Fue el primer quien hizo el análisis químico del agua y reveló la utilidad de las fuentes. Dió una enumeración detallada de las piedras del macizo de granito encontrado cerca del pueblo de Kultuk, así que los geólogos venideros ya tenían a su disposición la lista de los minerales descritos.

Los Decembristas exiliados a Siberia también participaban en la investigación del lago. En 1837 las medidas de la profundidad del Baikal en el golfo Barguzinsky estaba ocupado el ex-teniente de flota el Decembrista M.Kyukhelbeker.

La serie de las investigaciones a final de los años 50 no eran casuales. Precisamente en aquel tiempo estaba realizándose el proyecto de colocación del cable telegráfico por el fondo del lago. Los conocimientos del relieve y las particularidades del fondo eran muy necesarias. El engargo de hacer las medidas del lago recibió el teniente K.Kononov. En 1844 en el Baikal aparecieron los primeros barcos de vapor “Imperador Nikolas ı” y “Tsersarévich Heredero” (“tsersarévich” – el príncipe heredero en la Rusia tsarista).

A mediados del siglo 19 en Irkutsk tuvo lugar la delegación de Siberia Oriental de la Sociedad Geográfica Rusa. El iniciador de la creación de este fue el general-gobernador de Siberia Oriental N. Muraviov que desempeñó un papel importante y, se puede decir, el papel clave en la realización de las investigaciones científicas en Siberia y en el Baikal. En los años 1869-1871 el científico A.Chekanovsky llevó a cabo las investigaciones muy importantes para la geología y la geografía. A base de aquellas propuso una teoría bastante real sobre el origen del lago. Según su opinión, el Baikal es el resultado del movimiento gradual de la corteza terrestre. Los tamaños del lago fueron determinados a finales del siglo 19. En 1879 en el libro “Estudio de la tierra de Asia” de Carlos Ritter fueron citados los datos siguientes: “el largo de 86 miles geográficos o 600 verst (versta – antigua medida rusa, 1,06 km), la anchura maximal – aproximadamente 80 verst, el largo de la línea coastal es de 1.865 verst, el área – 700 miles geográficos cuadrados”.

En las primeras estaciones de investigación construídas en los años 1896 y 1902 llevaron a cabo las observaciones constantes sobre los cambios del nivel del lago y la temperatura de la superficie del agua, así como diversas investigaciones meteorológicas. Simultaneamente fue organizada la red de los servicios meteorológicos en el Baikal. Las observaciones constantes por su nivel del agua a partir de aquel entonces siguen realizándose hasta ahora. A finales del siglo 19 comenzó la construcción del ferrocarril Transiberiano. La cantidad de las investigaciones geográficas, así como las geológicas se aumentó. El académico V.Obruchev, apoyándose en las averiguaciones realizadas, dió la primera explicación detallada del origen de la flora y fauna del Baikal. Según su punto de vista, la cuenca del Baikal fue formada debido al movimiento de la corteza terrestre y relativamente no hace mucho porque, si de otro modo, sus vertientes abruptos serían alisados debido a los procesos del deslave.

El año más exitoso por el número de las expediciones organizadas fue el año 1900. Durante el verano la Sociedad Geográfica Rusa organizó la expedición de fauna para el estudiante de la Universidad de Kazán - V.Gariaev. Visitó la bahía Sysa en la isla de Oljón, las islas Ushkany, la bahía Povorotnaya y el golfo Kurbulik. El interés especial le inspiraban los organismos inferiores que habitan en el Baikal. En todas las partes usando trampas especiales cautivaba el planctón, entre el cual descubrió la gran cantidad de las formas marítimas. Esto justificaba la hipótesis sobre el tipo relicto de la fauna del Baikal. La colección creada por V.Gariaev contenía la gran cantidad de los organismos no conocidos antes para la ciencia. En dos años añadió a la colección de 117 especies con 50 más. El valor particular tenía el descubrimiento del tipo de gusano tubular que suele habitar sólo en los mares.

Además de las investigaciones hidrográficas fue realizado el análisis de las condiciones climáticas en el Baikal, fueron estudiadas las direcciones de los vientos y su fuerza, fue determinado el grado de la humedad, nubosidad y cantidad de precipitaciones. La realización de los trabajos fue encargado al Ministerio de los Asuntos Marítimos que perseguía el único objetivo - la elección de los lugares más convenientes para la colocación de los puertos. El objetivo principal del gobierno consistía en la composición del mapa y las instrucciones de navegación. Ya los primeros resultados de las observaciones meteorológicas del Baikal que no sólo eran de la importancia científica y práctica, por ejemplo, marcaron los cambios demasiado rápidos de la temperatura y humedad del aire que son propios del Baikal exclusivamente. Además, coleccionaron los datos sobre la navegación actual y su estado en el Baikal, realizaron las averiguaciones de aguas profundas, hicieron las medidas de la temperatura del agua en la profundidad diversa junto con la definición del tipo del suelo y mucho más investigaciones útiles.

En los tiempos prerevolucionarios furon descubridos numerosos monumentos de la cultura primigenia. Por ejemplo, los pueblos de muchos niveles Ulán-Jada y la pintura rupestre de las rocas Sajurté y Orso (7 km desde la orilla occidental del Baikal).En 1928 fue fundada la Estación Limnológica de Baikal encabezada por G.Verezshaguin que más tarde fue reorganizada en el Instituto Limnológico. Para las investigaciones comparativas y para la revelación de las peculiaridades del Baikal allí estaban en estudio otros lagos del mundo, tales como el mar Caspio, Aral, los lagos de India y de la península de los Balcanes. A partir de la segunda mitad del siglo 20 llevó a cabo la explotación de los recursos naturales del Baikal y su uso industrial que impactó mucho el ecosistema del lago.

En 1956 comenzó su operación la central hidroeléctrica que causó el aumento del nivel de agua en el Baikal a 1.2 m. Se redujó significamente el número de los especies que habitan el lago. Por ejemplo, se disminuyó la cantidad de los crustáceos (japuta) que son la alimentación del omul. Más tarde, en la orilla sureña fue construída la Planta de Papel y Celulosa de Baikalsk (PPCP) que impactó el daño irreparable al lago. Las sustancias orgánicas toxicantes ya han sido revelados en la grasa de las nerpas, en las plantas y en el zooplanctón. Ya han desaparecido muchos tipos de los animales y plantas. Especialmente la situación es aguda en la isla de Oljón. Hace un año allí fue instalada la electricidad. Ahora la isla sagrada se ha convertido en el lugar del peligrimaje de los turistas “salvajes”. Gradualmente todas las bahías se llenan por los campos turísticos lo que perjudica muchísimo la ecología de la isla y del lago. Debido a tal colonización intensa de los recursos naturales del Baikal apareció la necesidad en su defensa contra la polución y agotamiento. Para disminuir las consecuencias nocivas los científicos elaboraron el programa llamado “Siberia”. Según ella, se planifica reorganización de la Planta de Papel y Celulosa de Baikalsk, elaboración de las medidas de la protección del aire contra la contaminación, el uso del gas por la central hidroeléctrica, la purificación centralizada de los vertederos industriales de las empresas de Ulán-Udé. Pero todos estos programas casi no están realizándose. En 2009 la planta fue cerrada.

Se queda sólo esperar que la gente comprenda toda la unicidad del lago lo que ayudará defender y conservarlo para las generaciones venideras. Sobre todo, la diversidad y particularidad de los reinos animal y vegetal lo hicieron el Baikal el monumento de la naturaleza más conocido en el mundo. En deciembre del año 1996 el lago fue incluído en la lista de los objetos de la herencia de la naturaleza mundial de UNESCO.