El único mamífero del lago Baikal es nerpa o foca fértida de Baikal. La historia de su aparición en las aguas del lago que está alejado a miles kilómetros del lugar tradicional de su estancia se queda inexplicada hasta ahora. La hipótesis principal consiste en que nerpas alcanzaron las orillas del Baikal tras los ríos Enisey y Angará. Además hay versiones fantásticas sobre la existencia del canal subterraneo entre los ríos Lena y el lago por el cual pudiera realizarse la migración de estos animales. Sin embargo, no hay testificación científica de todo esto.

 Nerpa es la foca única que habita en el agua dulce. Alcanza 1.5-1.7 metros de largo y 130-150 kg de peso. El peso medio de las focas maduras equivale a 50-70 kg. Estos animales pueden zambullirse a la profundidad de 200 metros y permanecer bajo el agua hasta 30 minutos nadando a la velocidad de 20-25 km/h. La esperanza de vida de nerpa es de 50-56 años. A la edad de 4-5 años estos animales empiezan a parir. Los cachorros nacen en febrero-abril, en las madrigueras que están por encima de hielo del Baikal. Las nerpas pequeñas no son parecidas a sus padres ya que tienen el pellejo lanado de color blanco. Debido a este pellejo estos animales son los objetos de la caza barbaresca. Mientras los cachorros se alimentan con la leche de su madre, se quedan en sus albergues de hielo y no aspiran a zambullirse en el agua. Las nerpas maduras, al contrario, la mayor parte del tiempo pasan captando los peces con los cuales se alimentan. Cada día la foca come 3-5 kg de pez (omul, golomianka). Para facilitar su vida unos animales aprendieron a sacar los peces directamente desde las redes de los pescadores.

Para salir del agua al hielo y respirar un poco después de la caza bajo el hielo, la nerpa hace las aberturas que constantemente limpia con ayuda de sus zarpas grandes de las aletas delanteras. Nerpas no abandonan el agua por completo, sino se asoman tras la abertura pequeña – ventilador que también hacen con sus zarpas.

En verano los animales disfrutan del sol tumbándose en las piedras costales. Nerpas son muy cautelosas: una vez visto al homre, en seguida desaparecen bajo el agua. Sin embargo, siempre hay posibilidad de contemplarles si esconderse detrás de la piedra o por encima de la madreguera en algún cabo. Sobre todo hay muchas nerpas en las islas Ushkany, en la costa oriental del litoral de la isla Oljón y en la península Sviatoy Nos. Es poco probable encontrar a este animal en el sur del lago. Nerpa es el objeto de la caza debido a su pellejo, grasa y carne únicos que se consideran como curativos entre la población local.

Actualmente la población de las focas en el Baikal es bastante grande y no hay amenaza de su extinción. Sin embargo, la foca como otros representantes del reino animal único del Baikal exigen la actitud cuidadosa.