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Durante muchos siglos las tribus que poblaban el territorio de Baikal llamaban el lago con nombres diferentes. Las de China lo llamaban como “Jan-Jay” o “Bey-Jay” (el mar de norte) en las crónicas. Los turcos antiguos lo nombraban como “Tenguís” lo que significa “el mar u océano”. Los evencos le dieron el nombre de “Lamu” – “el mar” y los mongoles – “Baigaal Dalay” – “gran depósito del agua”. Los buriatos lo lamaban “Baigal-Nuur” que se traduce como “el lago Baikal” y testimonia que Baikal ya había obtenido su nombre más antes. El origen del nombre “Baikal” se queda desconocido hasta ahora. Existe la versión que el nombre del lago lo daron los kurikane – la tribu del origen túrquico que poblaban el territorio de Baikal en los siglos 6-10. Poseían por la escritura rúnica de los turcos y, probablemente, lo lamaban a lo túrquico como “Bay -Kul” lo que significa “el lago rico”.

Los primeros descubridores de Siberia usaban para la determinación del lago el nombre de evencos “Lamu”. Con la llegada del destacamento de los Cosacos encabezado por Kurbat Ivanov a la costa del lago, los rusos empezaron a llamarlo con la palabra buriata ”Baigal”. Paulatinamente la pronunciación se falicitó: en vez de la letra “g” que es propia de la lengua buriata empezó a usarse la letra rusa “k”. Así, el nombre del lago llegó a ser “Baikal”.

Lo que es interesante es que en la cosmografía poca estudiada llamada “Curiosidades de lo creado” (del siglo 12) los árabes llamaban el lago con el nombre Bajr-al-Baka lo que se traduce como “el mar que nace muchas lágrimas” o “el mar de horror”.